Amis depuis l'âge de 14 ans, les membres du groupe Athlete tirent leurs influences de groupes comme Grandaddy et The Flaming Lips.Ils commencèrent par répéter dans les sous-sols de The Bear, un pub qui avait été converti en une église et une sandwicherie, sur Deptford High Street (Londres), en 1999. C'est là qu'ils commencèrent à enregistrer, avant de créer une maquette. Ayant signé avec Regal Recordings, ils publièrent leur premier single en février 2002, puis en 2003 leur premier album, Vehicles And Animals, mettant en avant des singles assez populaires tels You Got the Style et El Salvador. L'album remporta une nomination pour un Mercury Music Prize et s'écoula à plus de 250 000 copies.
Leur second album, dénommé Tourist, obtint la première place des charts UK en 2005, notamment grâce à l'énorme succès du single Wires.