China Crisis célèbre aujourd’hui les 43 ans de Working with Fire and Steel – Possible Pop Songs Volume Two. Déjà largement préparé avant les séances, l’album a trouvé sa cohérence avec le producteur Mike Howlett, une nouvelle section rythmique et des journées à The Manor rythmées par le football.

Chaque jour, avant de reprendre le travail en studio le soir, les membres de China Crisis jouaient au football. Ce rituel résume l’atmosphère dans laquelle a été enregistré Working with Fire and Steel – Possible Pop Songs Volume Two pendant l’été 1983 : des séances détendues, organisées à The Manor, dans l’Oxfordshire, et restées comme un souvenir particulièrement heureux pour le groupe. Gary Daly parlera plus tard d’une « merveilleuse expérience de travail » et d’un « moment magique ».

Un disque à moitié écrit, mais encore à construire

Lorsque China Crisis aborde son deuxième album, environ la moitié des chansons est déjà écrite. La matière existe donc avant l’entrée en studio, mais le groupe doit encore lui donner une direction commune. Cette étape passe notamment par un changement de producteur : après avoir travaillé avec Steve Levine sur son premier album, China Crisis confie cette fois les commandes à Mike Howlett, ancien bassiste de Gong.

Le choix de Howlett permet d’adopter une approche plus unifiée. L’enjeu n’est pas de repartir de zéro, mais de transformer un ensemble déjà avancé en un album cohérent. Le cadre de The Manor accompagne cette évolution. Le studio de l’Oxfordshire est alors associé à des enregistrements tels que Tubular Bells et Rubycon, mais China Crisis y installe son propre rythme de travail, partagé entre les matchs quotidiens et les séances du soir.

Deux nouveaux musiciens jouent également un rôle important dans cette transformation. Gary « Gazza » Johnson et Kevin Wilkinson renforcent la section rythmique et contribuent à épaissir le mélange d’instruments électroniques et acoustiques. Leur arrivée, conjuguée au travail de Mike Howlett, donne au groupe les moyens de développer les chansons déjà préparées sans perdre l’identité installée par Gary Daly et Eddie Lundon.

Wishful Thinking, une chanson country qui change de trajectoire

L’histoire la plus singulière du disque commence loin d’une formule pop soigneusement calculée. Gary Daly et Eddie Lundon partent ensemble pendant un week-end avec une idée précise : essayer d’écrire une chanson country. Leur point de départ est Here He Comes, un morceau de Brian Eno figurant sur l’album Before and After Science.

De cette expérience naît Wishful Thinking. Eddie Lundon en assure le chant principal, un choix qui distingue immédiatement la chanson au sein du répertoire de China Crisis. La tentative country ne reste donc pas un simple exercice d’écriture : elle fournit au groupe le titre qui deviendra son plus grand succès au Royaume-Uni.

Wishful Thinking atteint en effet la neuvième place du classement britannique. Cette réussite dépasse celle du single-titre, Working with Fire and Steel, classé 48e à l’automne 1983. Elle donne surtout une conséquence très concrète à ce week-end d’expérimentation entrepris par Daly et Lundon autour d’une référence à Brian Eno.

Des « chansons pop possibles » jusqu’au Top 20

Le sous-titre Possible Pop Songs Volume Two accompagne un album qui trouve effectivement son public. Working with Fire and Steel atteint la vingtième place du classement britannique, tandis que Wishful Thinking offre au groupe son meilleur résultat national. La trajectoire du disque repose ainsi sur une combinaison précise : des compositions déjà bien engagées, un producteur chargé de les rassembler et un effectif élargi au moment de leur donner leur forme enregistrée.

Cette réussite ne gomme pas le caractère collectif de la fabrication. Mike Howlett apporte une méthode plus unifiée, Johnson et Wilkinson consolident l’assise rythmique, tandis que Daly et Lundon continuent d’expérimenter dans l’écriture. Le résultat relie les instruments électroniques et acoustiques au sein d’un même projet, plutôt que de juxtaposer des approches séparées.

Diffusés sur RADIO COLLECTION, China Crisis et cet album restent notamment associés à Wishful Thinking. Mais derrière ce succès se trouve une histoire moins évidente : celle d’une chanson née d’une tentative country, enregistrée pendant des séances dont le groupe retiendra autant la qualité du travail que la liberté de l’ambiance.

Quarante-trois ans après sa sortie britannique du 31 octobre 1983, Working with Fire and Steel – Possible Pop Songs Volume Two conserve ainsi une image très concrète de sa naissance : un album à moitié écrit en arrivant au studio, consolidé par de nouveaux musiciens, puis façonné à The Manor entre le travail du soir et les matchs de football quotidiens.

Sources et pour aller plus loin

L’interview de China Crisis publiée par Classic Pop Magazine réunit les souvenirs directs de Gary Daly et Eddie Lundon sur Mike Howlett, les séances à The Manor, les matchs de football et la naissance de Wishful Thinking. Elle éclaire notamment la manière dont une expérience d’écriture inspirée par Brian Eno est devenue le plus grand succès britannique du groupe.

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