Il y a 30 ans, Linda Perry publiait In Flight, son premier album solo après avoir quitté 4 Non Blondes. Entièrement écrit par la chanteuse, ce disque confessionnel naissait d’une rupture nette avec les attentes suscitées par le succès de « What’s Up? ».
Pour Linda Perry, le problème n’était pas de réussir à écrire un nouveau tube. Il était de ne pas répéter celui qui avait déjà changé sa vie. Après le succès massif de « What’s Up? », la chanteuse ne supporte plus d’interpréter le morceau et refuse la pression exercée pour prolonger cette formule sur un nouvel album de 4 Non Blondes. Son départ du groupe ouvre alors la voie à un projet autrement plus personnel : In Flight, publié en 1996 comme son premier disque solo.
Le changement ne se limite pas au nom inscrit sur la pochette. Linda Perry conçoit l’album comme un cycle de chansons confessionnelles, en opposition complète avec son précédent enregistrement en groupe. Les thèmes abordés comprennent les amours queer et l’usage de drogues. Là où « What’s Up? » avait installé sa voix au cœur d’un refrain largement fédérateur, In Flight lui permet de reprendre la maîtrise du récit et de s’éloigner des attentes commerciales qui accompagnent désormais son nom.
Linda Perry signe les paroles et la musique des douze chansons. Cette unité d’écriture donne une portée particulière à son passage en solo : il ne s’agit pas seulement de quitter un groupe, mais de construire un album dont elle assume entièrement la matière. Elle en partage également la production avec Bill Bottrell, producteur principal du projet.
Le travail est mené en 1996 à Toad Hall, le studio associé aux productions de Bottrell durant la première moitié des années 1990. Perry ne lui abandonne pourtant pas les commandes : son crédit de coproductrice sur l’ensemble des morceaux confirme son implication dans la fabrication du disque. Après une période durant laquelle son identité publique avait été largement absorbée par un seul succès, elle inscrit ainsi son nom à tous les niveaux essentiels de son premier album solo.
In My Dreams, placé en ouverture, installe immédiatement cette nouvelle perspective. Le morceau est régulièrement présenté comme l’une des portes d’entrée dans le caractère introspectif et confessionnel de l’album, Perry y abordant ses rêves et ses aspirations. Ce choix d’ouverture annonce que le disque ne cherchera pas à reproduire mécaniquement l’impact de « What’s Up? », mais à faire entendre une écriture recentrée sur son expérience.
Au milieu de ce projet intégralement écrit par Linda Perry, une rencontre vocale se distingue. « Knock Me Out » est enregistré en duo avec Grace Slick, la voix historique de Jefferson Airplane. Elle constitue l’unique collaboration vocale majeure de l’album, ce qui renforce son relief dans un ensemble principalement porté par Perry seule.
Cette apparition ne transforme pas In Flight en album de prestige construit autour d’une succession d’invités. Elle reste au contraire isolée dans la liste des titres. Grace Slick intervient au sein d’un disque dont la cohérence repose d’abord sur la continuité de l’écriture de Perry, de « In My Dreams » jusqu’au morceau-titre placé en conclusion.
« Freeway » et « Fill Me Up » occupent également une place durable dans la trajectoire de l’album. Leurs vidéos seront ajoutées à la réédition parue en 2005, accompagnée d’une nouvelle pochette. Ce choix leur donnera une seconde présence dans l’histoire éditoriale d’un disque initialement resté en retrait.
La rupture artistique a aussi son revers. Un récit critique consacré à l’album rapporte qu’Interscope a très peu soutenu sa promotion, mécontent du départ de Perry de 4 Non Blondes et de l’orientation thématique du nouveau disque. Cette faible exposition limite son impact commercial et précède la rupture de la chanteuse avec le label en 1999.
In Flight parvient néanmoins à entrer dans plusieurs classements internationaux. Il atteint notamment la 39e place en Autriche, la 40e en Nouvelle-Zélande, la 50e en Suisse et la 65e en Australie. Ces résultats dessinent une audience réelle, mais éloignée de l’ampleur acquise quelques années auparavant par « What’s Up? ».
La réédition de 2005 remet l’album en circulation avec sa nouvelle pochette et les vidéos de « Freeway » et « Fill Me Up ». Depuis, ses douze titres demeurent accessibles sur les principales plateformes de streaming. In Flight figure aussi dans la programmation de RADIO COLLECTION, aux côtés de Linda Perry.
Trente ans après sa publication, le geste fondateur du disque reste particulièrement lisible : au moment où l’industrie attendait une nouvelle variation sur un succès éprouvé, Linda Perry a choisi d’écrire seule douze chansons et d’en partager la production avec Bill Bottrell. La dernière d’entre elles porte le même titre que l’album, refermant ce premier chapitre solo sur les mots In Flight.
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