Frank Beard, batteur historique de ZZ Top et artisan essentiel du groove texan du groupe pendant plus d'un demi-siècle, est mort le 17 août 2026 à l'âge de 77 ans. Il se trouvait sous soins palliatifs dans son ranch de Richmond, au Texas, entouré de sa famille. Aucune cause précise de décès n'a été rendue publique.
Pendant 56 ans, son jeu aura constitué l'un des fondements de ZZ Top. Derrière les riffs immédiatement reconnaissables de Billy Gibbons et la basse de Dusty Hill, Frank Beard construisait cette pulsation à la fois lourde, souple et dansante qui transforma le blues et le boogie texans en l'un des sons les plus identifiables de l'histoire du rock.
Sa disparition intervient cinq ans après celle de Dusty Hill, mort en 2021. Billy Gibbons est désormais le dernier survivant du trio historique qui avait porté ZZ Top pendant plus de cinq décennies.
L'annonce de la mort de Frank Beard a été faite le 18 août par l'entourage de ZZ Top. Billy Gibbons et Elwood Francis, qui avait succédé à Dusty Hill à la basse, ont rendu hommage à un ami et collaborateur de longue date. Gibbons a notamment décrit Beard comme l'un des batteurs « naturellement les plus novateurs » et rappelé combien son backbeat avait été déterminant dans le son du groupe.
Les concerts prévus immédiatement après son décès, à Salt Lake City puis Colorado Springs, ont été annulés. ZZ Top a néanmoins annoncé son intention de reprendre sa tournée quelques jours plus tard à Austin, conformément au souhait de Frank Beard que le groupe continue après lui.
La santé du batteur avait déjà contraint ZZ Top à modifier plusieurs tournées. En mars 2025, Beard s'était temporairement retiré pour traiter notamment des problèmes au pied et à la cheville avant de revenir sur scène. Au début du mois d'août 2026, une nouvelle absence pour raisons de santé avait été annoncée et Michael Monahan avait pris sa place derrière la batterie.
Frank Lee Beard naît le 11 juin 1949 à Frankston, au Texas, puis grandit à Irving, dans la région de Dallas. Il commence la batterie à l'adolescence et se forme dans une scène texane où le blues, le rhythm and blues, le rock et le psychédélisme se mélangent librement.
Avant ZZ Top, il passe par plusieurs formations locales, parmi lesquelles The Cellar Dwellers, The Hustlers, The Warlocks et American Blues. Il y croise surtout Dusty Hill, avec lequel il développe très tôt une complicité rythmique appelée à durer plus d'un demi-siècle. Les deux musiciens participent également à cette effervescence des clubs texans où ils côtoient la tradition du blues local, jusqu'à accompagner ponctuellement le légendaire Lightnin' Hopkins.
À la fin des années 1960, Billy Gibbons vient de sortir de l'aventure psychédélique des Moving Sidewalks et travaille à la constitution d'un nouveau groupe. Frank Beard rejoint le projet en 1969 puis contribue à faire venir son ancien partenaire Dusty Hill. La formation Gibbons-Hill-Beard donne son premier concert au début de 1970 et devient rapidement celle que le monde entier associera à ZZ Top.
Frank Beard n'était donc pas le tout premier batteur passé par ZZ Top, mais il en devint presque immédiatement le batteur définitif. Sa présence allait durer 56 ans.
Dès ZZ Top's First Album en 1971 puis Rio Grande Mud en 1972, le trio pose les bases de son langage : peu d'effets inutiles, des riffs courts, une basse solide et une batterie qui laisse constamment respirer la musique.
Le véritable changement d'échelle intervient avec Tres Hombres en 1973. « La Grange » condense alors tout ce qui fera la force de ZZ Top : un motif élémentaire, une guitare tranchante et surtout ce shuffle irrésistible qui semble simultanément avancer et se balancer. Deux ans plus tard, « Tush », publié sur Fandango!, confirme la formule.
Le talent de Frank Beard résidait précisément là. Il n'avait pas besoin de remplir chaque espace. Contrairement aux batteurs les plus démonstratifs du hard rock des années 1970, son jeu reposait sur le placement, la dynamique et le rebond. Une caisse claire légèrement en retrait, un charleston en mouvement et quelques accents suffisaient à donner aux riffs de Billy Gibbons cette sensation caractéristique de puissance sans lourdeur.
Chez ZZ Top, la batterie n'accompagnait pas simplement la guitare : elle lui donnait sa démarche.
Lorsque ZZ Top entre dans les années 1980, le trio accomplit une transformation que peu de groupes issus du blues-rock réussiront avec autant de succès. Avec Eliminator en 1983, les guitares du Texas rencontrent les synthétiseurs, les séquences électroniques et une production beaucoup plus rigoureuse.
« Gimme All Your Lovin' », « Sharp Dressed Man » et « Legs » deviennent des succès internationaux. Leurs clips, avec la Ford Eliminator rouge de Billy Gibbons, les lunettes noires, les longues barbes et un humour volontairement décalé, passent en boucle sur MTV.
La batterie elle-même évolue : la production d'Eliminator et plus encore celle d'Afterburner fait largement appel aux machines, aux séquences et à un traitement électronique du rythme. Mais cette modernisation conserve quelque chose de fondamental : la manière de faire avancer un morceau que Beard, Hill et Gibbons avaient élaborée ensemble depuis le début des années 1970.
Le pari est spectaculaire. ZZ Top ne devient pas un groupe de synthpop : il transforme son boogie en musique du futur sans abandonner les riffs, le blues ni cette pulsation qui reste au centre de son identité.
Frank Beard restera également associé à l'une des plus célèbres ironies visuelles du rock. Son nom signifie « barbe » en anglais, mais lorsque Billy Gibbons et Dusty Hill adoptent les barbes démesurées qui deviennent progressivement l'emblème de ZZ Top, Beard reste généralement moustachu ou beaucoup plus sobrement barbu.
Dans les premières années du groupe, il apparaît également sous le surnom de « Rube Beard » sur certains crédits. Mais derrière ces détails volontiers amusants se trouvait un musicien dont la discrétion était presque l'inverse de l'extravagance visuelle du groupe.
Beard ne cherchait ni le solo spectaculaire ni la mise en avant permanente. Il construisait le morceau. Cette économie de moyens explique probablement pourquoi ses parties paraissent souvent simples jusqu'au moment où l'on tente de reproduire exactement leur placement et leur balancement.
Frank Beard participe aux quinze albums studio de ZZ Top, de ZZ Top's First Album jusqu'à La Futura, produit avec Rick Rubin et publié en 2012.
Entre-temps auront défilé Tres Hombres, Fandango!, Degüello, El Loco, Eliminator, Afterburner, Recycler, Antenna ou encore Rhythmeen. ZZ Top vendra plus de 50 millions de disques et traversera successivement le blues-rock des années 1970, l'ère MTV, le retour aux racines des années 1990 et plusieurs générations de public sans jamais réellement disparaître des scènes internationales.
Cette longévité tient aussi à une réalité devenue extrêmement rare dans le rock : Gibbons, Hill et Beard sont restés ensemble pendant plus de cinquante ans. Le trio n'était pas seulement une association de musiciens. Il était devenu une unité musicale dont chacun connaissait instinctivement les silences, les accélérations et les intentions des deux autres.
La mort de Dusty Hill en juillet 2021 avait déjà brisé cette exceptionnelle continuité. Selon la volonté du bassiste, son technicien de longue date Elwood Francis avait repris sa place et ZZ Top avait continué à tourner avec Billy Gibbons et Frank Beard.
Cinq ans plus tard, la disparition de Beard laisse désormais Billy Gibbons seul représentant de la formation classique. Elle fait également disparaître définitivement la section rythmique Hill-Beard, ce moteur qui avait permis au blues texan de ZZ Top de devenir successivement boogie, hard rock puis phénomène mondial.
Entrés au Rock and Roll Hall of Fame en 2004, présentés ce soir-là par Keith Richards, les trois musiciens avaient déjà rejoint depuis longtemps l'histoire du rock. Frank Beard avait alors résumé l'événement avec la même modestie qui caractérisait sa place derrière les fûts, expliquant en substance que l'essentiel de sa vie avait été une heureuse surprise.
Il suffit finalement de réécouter les premières secondes de « La Grange », l'entrée de « Tush », le balancement de « Cheap Sunglasses » ou la mécanique de « Gimme All Your Lovin' » pour mesurer ce que Frank Beard apportait à ZZ Top.
Un batteur peut impressionner par sa vitesse ou sa virtuosité. Beard appartenait à une autre catégorie : ceux dont quelques mesures suffisent pour donner une personnalité entière à un groupe.
Billy Gibbons avait les riffs. Dusty Hill apportait la basse, la voix et cette assise massive. Frank Beard leur donnait le mouvement.
Frank Beard est mort à 77 ans après 56 années derrière la batterie de ZZ Top. Le « little ol' band from Texas » continuera, comme il l'avait souhaité. Mais le shuffle qui en constituait le battement de cœur vient de perdre celui qui le faisait respirer depuis 1969.