21 septembre 2026
Don Felder a 79 ans ce 21 septembre. Avant de devenir le guitariste principal des Eagles et le co-auteur d’Hotel California, le musicien de Gainesville avait croisé Stephen Stills, donné des cours à Tom Petty et patiemment appris son métier entre studios et tournées.
Tout commence devant un écran de télévision. En voyant Elvis Presley dans The Ed Sullivan Show, le jeune Don Felder découvre un rock’n’roll qui le pousse à prendre la guitare au sérieux vers l’âge de 11 ans. Né à Gainesville, en Floride, il grandit loin des grands centres de l’industrie musicale, mais dans un environnement où circulent déjà plusieurs musiciens promis à des parcours remarquables.
À 15 ans, Felder forme ainsi un groupe avec Stephen Stills, futur membre de Crosby, Stills & Nash. Une autre rencontre donne à ces années d’apprentissage un relief particulier : à Gainesville, il enseigne la guitare à un jeune Tom Petty. Bien avant les disques à succès et les grandes scènes, Felder est donc déjà à la fois instrumentiste, compagnon de route et passeur.
Des scènes de Floride à la mécanique des Eagles
Felder poursuit son apprentissage comme guitariste de session et musicien de tournée, entre la côte Est et la côte Ouest des États-Unis. Ce travail en retrait lui permet de développer la précision et la polyvalence qui définiront sa place dans les Eagles. Lorsqu’il rejoint le groupe en 1974, d’abord comme renfort puis comme membre à part entière, il ne se contente pas d’ajouter une guitare : il participe à l’évolution de son architecture sonore.
Guitariste principal, auteur-compositeur et chanteur, il sait aussi jouer de la pedal steel, des claviers, de la basse, de la mandoline et de la batterie. Cette capacité à intervenir sur plusieurs couches d’un arrangement éclaire ses contributions aux Eagles. Il coécrit et arrange notamment Victim of Love et Those Shoes, tout en participant aux guitares de Life in the Fast Lane, One of These Nights et New Kid in Town.
Victim of Love met en avant des riffs puissants et une atmosphère plus sombre, tandis que Those Shoes repose notamment sur des guitares travaillées au talk box. D’un morceau à l’autre, Felder contribue à durcir et à texturer le son du groupe sans effacer son sens de l’arrangement. Les Eagles et plusieurs de ces chansons figurent également dans la programmation de RADIO COLLECTION.
La cassette qui contenait déjà Hotel California
La contribution la plus célèbre de Don Felder naît pourtant loin d’un grand studio. Chez lui, le guitariste construit une maquette instrumentale en plusieurs sections. Il élabore l’introduction en arpèges, une longue progression harmonique et l’organisation générale du morceau, puis enregistre le tout sur cassette avant de le présenter aux Eagles.
Don Henley et Glenn Frey développent ensuite les paroles à partir de cette base musicale, autour du versant sombre du rêve californien. Felder résume clairement la répartition du travail : « Pour Hotel California, j’ai écrit toute la musique, puis Don, Glenn et moi avons discuté des concepts des paroles. » La chanson conserve les dimensions inhabituelles de sa maquette : environ six minutes, une introduction proche d’une minute et une longue partie finale consacrée aux guitares.
Ce final repose sur le dialogue entre Felder et Joe Walsh. Les deux guitaristes entrelacent leurs parties au lieu de simplement juxtaposer deux solos, donnant au morceau une conclusion concertée et immédiatement identifiable. La performance est spectaculaire, mais elle dépend surtout de la construction qui la précède : Felder pense la chanson comme une succession de sections dont la tension mène progressivement vers cet échange.
Hotel California montre ainsi que son rôle dépasse celui d’un soliste appelé à intervenir en fin de morceau. La composition, l’harmonie, la durée et l’équilibre entre les guitares portent son empreinte dès la maquette. Cette méthode d’architecte musical permet de comprendre pourquoi son arrivée avait modifié la dynamique des Eagles : Felder apporte autant une manière de bâtir les chansons qu’une sonorité instrumentale.
Après la rupture, une carrière toujours reliée aux chansons
Les Eagles entrent en hiatus en 1980. Don Felder quitte définitivement le groupe en 2001, après de fortes tensions internes, et développe alors plus largement son parcours en solo. Celui-ci avait commencé avec Airborne, avant de se poursuivre notamment avec Road to Forever et American Rock ’n’ Roll. Sur scène, il associe ses propres compositions aux titres des Eagles auxquels son jeu reste étroitement attaché.
Son activité ne se limite pas à ses disques personnels. Comme musicien de session, il apparaît sur des enregistrements d’artistes aussi différents que les Bee Gees, Barbra Streisand, Michael Jackson, Bob Seger, Paul Simon, Diana Ross, Stevie Nicks, Joni Mitchell ou Elton John. Il travaille également pour l’écran, avec les chansons Heavy Metal (Takin’ a Ride) et All of You pour le film Heavy Metal, ainsi que la musique de la série animée Galaxy High.
Son entrée au Rock and Roll Hall of Fame avec les Eagles en 1998, puis son intronisation au Musicians Hall of Fame and Museum en 2016, consacrent deux dimensions complémentaires de son parcours : l’appartenance à un groupe majeur et le savoir-faire de l’instrumentiste. Mais son histoire tient peut-être plus simplement dans le trajet d’une cassette enregistrée à domicile : quelques accords, plusieurs sections soigneusement assemblées, puis deux guitares qui finissent par se répondre.
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