Nirvana : MTV Unplugged in New York, le pari des reprises inattendues

Il y a 32 ans aujourd’hui, Nirvana publiait MTV Unplugged in New York, tiré d’une émission enregistrée près d’un an auparavant. Loin d’un défilé acoustique de ses plus grands succès, le groupe y impose des reprises, des invités inattendus et une conclusion sans rappel.

Le 18 novembre 1993, Nirvana entre dans les Sony Music Studios de New York avec une idée qui contrarie les habitudes de la télévision musicale : ne pas profiter de l’émission MTV Unplugged pour simplement rejouer ses titres les plus connus en acoustique. Kurt Cobain préfère bâtir un programme moins prévisible, dans lequel les reprises et les morceaux moins attendus occupent une place déterminante. Ce choix donne à la prestation son identité, mais crée aussi des tensions avant même l’enregistrement.

Le groupe ne se contente pas de modifier l’instrumentation de son répertoire. Il utilise le format pour exposer d’autres filiations et faire entrer sur le plateau des musiciens que la chaîne n’aurait pas spontanément choisis. La commande télévisée devient ainsi une performance conçue selon les décisions de Nirvana, plutôt qu’un résumé confortable de sa carrière.

Les invités que MTV n’attendait pas

Pour accompagner le groupe, Cobain invite Curt et Cris Kirkwood des Meat Puppets. Leur présence est essentielle : Nirvana interprète trois chansons de leur répertoire avec eux. Pourtant, l’idée ne séduit pas immédiatement certains responsables de MTV, qui espèrent des invités plus célèbres et plus faciles à identifier par le grand public.

Le producteur de l’émission, Alex Coletti, résumera cette réaction par une formule directe : “They wanted to hear the ‘right’ names—Eddie Vedder or Tori Amos or God knows who.” La chaîne voulait entendre les « bons » noms, ceux de vedettes déjà installées dans son univers. Cobain maintient néanmoins son choix. Les frères Kirkwood ne sont pas un simple renfort prestigieux : ils permettent au groupe de consacrer une partie importante du programme aux Meat Puppets eux-mêmes.

Cette décision résume l’écart entre les attentes entourant Nirvana et la prestation effectivement construite. À la place d’un rendez-vous centré sur la notoriété du groupe, le plateau accueille des influences et des chansons extérieures à son catalogue. MTV Unplugged in New York, également diffusé sur RADIO COLLECTION, conserve la trace de ce refus du scénario le plus évident.

Des répétitions tendues, une batterie aux balais

La préparation ne laisse pourtant pas présager une émission sans accroc. Les répétitions sont difficiles, notamment autour de la batterie. Cobain n’apprécie pas le son obtenu par Dave Grohl lorsqu’il joue avec des baguettes. Pendant la performance, le batteur utilise finalement des balais, une adaptation concrète née de ces essais compliqués.

Scott Litt coproduit l’album avec Nirvana, après avoir déjà été associé au travail sonore autour d’In Utero. Alex Coletti assure pour sa part la production télévisuelle. Le résultat ne repose donc pas uniquement sur l’idée générale d’un concert acoustique : il naît aussi d’ajustements effectués face aux contraintes du plateau et aux exigences du groupe.

La publication sous la forme aujourd’hui connue n’était d’ailleurs pas acquise dès l’origine. La prestation devait d’abord intégrer un projet de double album intitulé Verse Chorus Verse. Ce projet est abandonné, avant que l’enregistrement de New York ne paraisse finalement seul le 1er novembre 1994.

Deux reprises au centre du récit

Parmi les choix qui éloignent l’émission d’un best-of, The Man Who Sold the World occupe une place centrale. En reprenant la chanson de David Bowie, Nirvana met en avant un répertoire extérieur au sien au lieu de faire reposer toute la soirée sur ses succès. La reprise devient l’une des illustrations les plus nettes de la direction choisie par Cobain : profiter de cette exposition pour présenter aussi les chansons qu’il souhaite défendre.

Le dernier morceau pousse cette logique encore plus loin. Where Did You Sleep Last Night appartient à la tradition de la chanson américaine In the Pines, dans un arrangement fortement associé à Lead Belly. Pendant l’émission, Cobain présente Lead Belly comme son interprète favori. Nirvana choisit ensuite cette chanson pour fermer le set.

Après cette interprétation, aucun rappel n’est ajouté. La fin reste celle décidée sur le plateau, sans retour destiné à offrir un titre plus attendu. Ce refus de prolonger artificiellement la soirée donne une cohérence supplémentaire à l’ensemble : jusqu’à son dernier instant, la performance échappe à la logique d’une succession de tubes.

Une émission devenue un album autonome

À sa sortie, près d’un an après l’enregistrement, MTV Unplugged in New York transforme ce programme télévisé singulier en album à part entière. Le disque reçoit ensuite le Grammy de la meilleure performance alternative. Cette récompense accompagne une trajectoire que le projet initial de double album ne laissait pas nécessairement prévoir.

Trente-deux ans après sa publication, la force narrative de l’album tient à la succession de décisions très concrètes prises autour du plateau : conserver les Meat Puppets malgré les réticences, adapter le jeu de batterie, donner une place majeure aux reprises et s’arrêter après Where Did You Sleep Last Night. Nirvana ne livre pas une simple déclinaison acoustique de son catalogue, mais le document d’une soirée construite contre les attentes les plus faciles.

Sources et pour aller plus loin

Le récit de Guitar World consacré aux coulisses de l’émission restitue notamment les choix de programme, les réactions suscitées par l’invitation des Meat Puppets et les propos d’Alex Coletti. La page officielle de Nirvana consacrée à l’album présente le disque et son contenu.

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