18 août 2026
Sorti le 18 août 1986, Slippery When Wet, troisième album studio de Bon Jovi, fête aujourd’hui ses 40 ans. Pour le fabriquer, le groupe quitte le New Jersey, éprouve certaines chansons devant un public informel, travaille à Vancouver avec Bruce Fairbairn, Bob Rock et Desmond Child, puis abandonne sa première pochette au profit d’un visuel improvisé à la dernière minute.
Avant de devenir l’album qui porte Bon Jovi vers une notoriété mondiale, Slippery When Wet se construit loin du New Jersey, dans une succession de choix très concrets : un départ pour Vancouver, des chansons testées avant le studio, l’intervention d’un coauteur extérieur et une pochette entièrement refaite. Sorti le 18 août 1986, le disque fête aujourd’hui ses 40 ans.
Ce troisième album studio arrive alors que la position du groupe est encore en train de changer. Au moment de sa parution, Bon Jovi tourne toujours en première partie de 38 Special. Le succès commercial qui suivra n’est donc pas encore acquis lorsque Jon Bon Jovi, Richie Sambora et leurs partenaires mettent au point ce nouveau projet.
Du New Jersey à Vancouver pour préparer Slippery When Wet
Au début de 1986, Bon Jovi quitte le New Jersey pour Vancouver. Le groupe doit y terminer l’écriture et les répétitions avant de rejoindre Little Mountain Sound Studios. Ce déplacement place le projet dans l’environnement où seront prises plusieurs des décisions qui définiront aussi bien ses chansons que son titre et sa présentation visuelle.
La préproduction est particulièrement préparée. Les morceaux ne sont pas simplement apportés au studio pour y être découverts ou reconstruits : le groupe arrive avec un matériau déjà éprouvé. Des comptes rendus de la fabrication de l’album indiquent même que certaines chansons sont testées devant le public informel d’une pizzeria locale, afin d’observer très directement leur efficacité avant l’enregistrement.
Cette étape contribue à expliquer la rapidité relative des sessions proprement dites. Une fois en studio, Bon Jovi privilégie de nombreuses prises jouées en live et limite les overdubs. L’essentiel de l’enregistrement se déroule à Little Mountain Sound entre janvier et juillet 1986.
Bruce Fairbairn et Bob Rock au centre des sessions
À Little Mountain Sound, Bruce Fairbairn dirige la production. Bob Rock intervient à ses côtés comme collaborateur technique majeur, les sources le rattachant notamment à la prise de son et au mixage. Leur présence accompagne une méthode où la préparation en amont doit permettre au groupe de conserver en studio l’élan des prises collectives.
Le disque ne repose toutefois pas uniquement sur cette organisation des sessions. Son écriture s’élargit également. Jon Bon Jovi et Richie Sambora signent ensemble plusieurs morceaux, mais Desmond Child rejoint le processus sur trois chansons : « You Give Love a Bad Name », « Livin’ on a Prayer » et « Without Love ».
Desmond Child entre dans l’écriture de Bon Jovi
La participation de Desmond Child ne se réduit pas à une intervention isolée. « You Give Love a Bad Name », coécrite avec Jon Bon Jovi et Richie Sambora, devient l’un des singles centraux de la sortie. « Without Love » montre que cette collaboration extérieure s’étend au-delà du titre appelé à occuper le devant de la campagne promotionnelle.
Le parcours de « Livin’ on a Prayer » est plus incertain. Jon Bon Jovi a failli écarter la chanson, avant qu’elle ne devienne l’un des morceaux déterminants de l’album. Avec « You Give Love a Bad Name », elle atteindra ensuite le sommet des classements américains, donnant une mesure très concrète de ce que cette phase d’écriture a changé pour le groupe.
« Wanted Dead or Alive », écrit pendant la préparation du disque, occupe une autre place dans l’histoire du projet. Le morceau sert un temps de titre de travail à l’album. Il restera finalement une chanson de Slippery When Wet et l’un de ses singles les plus associés à la période 1986-1987, tandis qu’un autre nom s’impose pour le disque.
Une expression repérée à Vancouver donne son titre à l’album
Slippery When Wet provient d’une expression repérée à Vancouver. Elle est retenue après une visite de Jon Bon Jovi, Richie Sambora et Doc McGhee dans des clubs de strip-tease, épisode qui influence également les premières recherches autour de l’image de l’album.
La formule finit ainsi par remplacer le titre de travail Wanted Dead or Alive. Elle relie directement le disque à la ville où le groupe a achevé son écriture et réalisé son enregistrement principal. Pourtant, même après ce choix, l’objet destiné à parvenir dans les magasins n’a pas encore trouvé sa forme définitive.
Une première pochette rejetée, un visuel improvisé
La première idée de pochette met en scène un modèle portant un T-shirt mouillé. Le visuel est finalement abandonné. Il faut alors concevoir une nouvelle couverture, et la solution retenue naît dans l’urgence plutôt que d’une longue préparation.
Selon le récit du photographe Mark Weiss, Jon Bon Jovi demande un sac-poubelle et de l’eau. « Je veux écrire quelque chose », annonce-t-il au moment de refaire l’image. Le sac noir est mouillé, puis le titre est tracé à la main sur sa surface. Cette improvisation de dernière minute devient la pochette finalement associée à Slippery When Wet.
L’épisode résume une particularité de la fabrication du disque. Les chansons ont été longuement préparées, répétées et même confrontées à un public avant l’entrée en studio ; leur emballage définitif, lui, résulte d’un changement tardif et d’un geste immédiat. Le projet aura donc été retravaillé jusqu’à sa dernière étape visible.
Bon Jovi passe de la première partie au sommet du Billboard 200
Le 18 août 1986, Slippery When Wet paraît sur Mercury Records en Amérique du Nord et sur Vertigo à l’international. Bon Jovi se trouve encore sur la route avec 38 Special, mais les singles modifient rapidement l’échelle de sa trajectoire. « You Give Love a Bad Name » et « Livin’ on a Prayer » atteignent tous deux la première place aux États-Unis.
L’album se hisse lui aussi au sommet du Billboard 200, où il reste plusieurs semaines. Il obtient par la suite une certification Diamond de la RIAA aux États-Unis. Ces résultats installent durablement Slippery When Wet comme le disque du basculement commercial de Bon Jovi vers une audience mondiale.
Quarante ans après sa sortie, son histoire apparaît d’abord comme celle d’un album méthodiquement préparé, mais jamais totalement figé. Une pizzeria sert de terrain d’essai, Desmond Child renforce l’écriture, Bruce Fairbairn et Bob Rock encadrent les sessions de Vancouver, tandis que « Livin’ on a Prayer » manque d’être écartée et que le titre du projet change en cours de route.
Jusqu’au sac-poubelle mouillé choisi pour remplacer la première pochette, chaque épisode montre un disque encore susceptible d’être corrigé au dernier moment. En ce 18 août 2026, les 40 ans de Slippery When Wet ramènent ainsi à cette fabrication faite de préparation rigoureuse, de collaborations décisives et de décisions tardives.