Pat Benatar : Seven the Hard Way, un album assemblé sous pression

Seven the Hard Way fête aujourd’hui ses 41 ans. Pour Pat Benatar et Neil Giraldo, cet album est celui d’un retour précipité en studio, d’un recours inhabituel à des auteurs extérieurs et d’un résultat que la chanteuse comparait elle-même à un « Frankenstein ».

Le titre de l’album résume à lui seul les circonstances de sa naissance. Après la naissance de leur fille, Pat Benatar et Neil Giraldo doivent rapidement reprendre le travail : leur contrat avec Chrysalis impose la livraison d’un nouvel album tous les neuf mois. Le calendrier ne leur laisse pas le temps de préparer le répertoire comme ils l’auraient souhaité. Lorsqu’ils retournent en studio, peu de chansons sont prêtes et l’échéance pèse déjà sur la fabrication du disque.

Un retour en studio dicté par le contrat

Cette contrainte transforme la méthode de travail du couple. Neil Giraldo prend en charge l’essentiel de la production et des arrangements, mais le manque de matériel oblige l’équipe à solliciter davantage d’auteurs extérieurs. Seven the Hard Way ne comporte ainsi aucun crédit de composition attribué à Pat Benatar. Billy Steinberg, Tom Kelly, Holly Knight et Simon Climie figurent parmi les professionnels appelés à fournir des chansons.

Il ne s’agit donc pas seulement d’un album enregistré rapidement : sa composition même découle du rythme imposé. Les morceaux proviennent de plusieurs équipes, avec des producteurs différents selon les titres. Ce mode d’assemblage donne tout son sens à un nom choisi comme le résumé d’une période difficile, durant laquelle il faut construire un disque complet sans bénéficier d’un véritable temps de recul.

« Sex as a Weapon » illustre directement cette situation. La chanson est écrite par Billy Steinberg et Tom Kelly, deux auteurs extérieurs auxquels Benatar peut faire appel alors que son groupe ne dispose pas d’assez de temps pour créer seul tout le répertoire. Le titre devient ainsi l’un des exemples les plus nets de la solution trouvée pour respecter l’échéance sans interrompre la production de l’album.

« Invincible », la pièce qui ne s’emboîte pas

Le cas d’« Invincible » est encore plus révélateur. Écrite par Holly Knight et Simon Climie, puis produite par Mike Chapman, la chanson est destinée à la bande originale du film The Legend of Billie Jean. Elle existe donc dans un cadre distinct avant de rejoindre Seven the Hard Way. Son orientation, plus proche du son antérieur de Pat Benatar, tranche avec les autres morceaux réunis pour le disque.

En 1985, Benatar explique qu’elle aurait normalement évité ce type de chanson. Elle l’accepte pourtant parce qu’elle la juge suffisamment bonne. Cette décision ne dissipe pas ses réserves sur sa place au sein de l’album. En écoutant le résultat achevé, elle insiste sur la difficulté à faire cohabiter « Invincible » avec le reste du programme : « I listen to the rest of the record ... and it's like Frankenstein. »

L’image est sévère, mais précise. Elle ne condamne pas la chanson elle-même : elle décrit un disque constitué de pièces issues de contextes et de collaborateurs différents. « Invincible » devient le symbole de cet assemblage, entre une commande liée au cinéma, l’intervention spécifique de Mike Chapman et un album principalement conduit par Neil Giraldo.

« Invincible », « Sex as a Weapon » et « Le Bel Age » figurent aussi dans la programmation de RADIO COLLECTION. Les deux premières racontent particulièrement bien la naissance du disque : l’une vient d’un projet cinématographique extérieur, l’autre du besoin urgent d’obtenir du matériel auprès d’auteurs confirmés.

Des succès, mais un net recul commercial

Malgré ses conditions de fabrication, Seven the Hard Way apporte encore plusieurs succès à Pat Benatar. L’album atteint la 26e place du Billboard 200 et reçoit une certification or aux États-Unis. Ces résultats s’accompagnent toutefois d’un recul par rapport aux sommets commerciaux précédemment atteints par la chanteuse.

Le parcours britannique est plus bref encore : Seven the Hard Way ne reste qu’une semaine dans le Top 75, à la 69e place. Ce contraste entre plusieurs chansons exposées et la trajectoire plus modeste de l’ensemble prolonge le caractère disparate décrit par Benatar. Le disque remplit l’obligation de livraison et trouve son public, sans reproduire les performances de ses prédécesseurs.

Quarante et un ans après sa sortie, Seven the Hard Way reste avant tout le témoignage concret d’un album produit contre la montre. Son histoire tient dans cette succession de décisions contraintes : revenir vite après une naissance, compléter le répertoire avec des auteurs extérieurs, intégrer une chanson conçue pour un film et confier certains morceaux à des producteurs différents. La formule « Frankenstein » employée par Pat Benatar ne relève donc pas d’une simple image provocatrice : elle résume la manière dont le disque a réellement été constitué.

Sources et pour aller plus loin

Ultimate Classic Rock restitue les circonstances de fabrication de l’album à partir des propos de Pat Benatar et Neil Giraldo, notamment la naissance de leur fille, la contrainte contractuelle et le retour précipité en studio. L’entretien publié par Spin apporte le témoignage contemporain de Benatar sur « Invincible » et son image du disque « Frankenstein », tandis qu’AllMusic détaille les auteurs et les principaux crédits de l’album.

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