04 décembre 2025
Steve Cropper, guitariste légendaire de Booker T. & the M.G.’s, artisan du son Stax et figure emblématique des Blues Brothers, est mort le 3 décembre 2025 à Nashville, à l’âge de 84 ans. Aucune cause officielle n’a été immédiatement communiquée, mais il se remettait récemment d’une chute dans un centre de rééducation de la ville.
Membre fondateur de Booker T. & the M.G.’s, Steve Cropper fut l’un des architectes du son soul de Memphis au sein du label Stax dans les années 1960. Guitariste, auteur-compositeur et producteur, il a coécrit plusieurs standards de la soul, dont (Sittin’ On) The Dock of the Bay avec Otis Redding et In the Midnight Hour pour Wilson Pickett.
Après la fermeture de Stax au milieu des années 1970, Cropper s’installe à Los Angeles puis multiplie les collaborations, avant qu’un nouveau chapitre majeur de sa carrière ne s’ouvre avec les Blues Brothers à la fin de la décennie. Ce virage va faire de lui, au-delà du cercle des amateurs de soul, une figure populaire planétaire identifiable par son look et son surnom de « The Colonel ».
Cropper rejoint les Blues Brothers en 1978, lorsque Dan Aykroyd et John Belushi transforment leur numéro comique de Saturday Night Live en véritable groupe de rhythm and blues. Aux côtés de son compagnon de toujours Donald “Duck” Dunn, il apporte une crédibilité musicale immédiate à une formation qui aligne alors des vétérans de la soul et du R&B.
Le premier album du groupe, Briefcase Full of Blues, sort en 1978 et contient une reprise survoltée de Soul Man, titre qu’il avait coécrit et enregistré une première fois pour Sam & Dave chez Stax. Le fameux « Play it, Steve ! » lancé par Belushi sur la version Blues Brothers n’est pas qu’un clin d’œil : il érige le guitariste en personnage à part entière du show, célébrant son riff tranchant, joué à l’origine avec un briquet Zippo, devenu l’une de ses signatures.
En 1980, Steve Cropper passe de la fosse au grand écran avec le film The Blues Brothers de John Landis, où il incarne “Steve « The Colonel » Cropper”, membre imperturbable de la section rythmique en costume noir et lunettes sombres. Le surnom de « Colonel », qui renvoie à son côté organisateur, le suivra toute sa vie, renforçant son image d’officier du groove supervisant les opérations.
Le succès mondial du film ancre durablement la silhouette de Cropper dans l’imaginaire populaire, bien au-delà du public soul et R&B. Il rempile d’ailleurs dans le second opus, Blues Brothers 2000, sorti en 1998, poursuivant cette double vie de musicien de studio légendaire et de personnage culte du cinéma musical.
Sur scène, la paire formée par Steve Cropper et Donald “Duck” Dunn devient le cœur battant des tournées Blues Brothers à partir de la fin des années 1970. Les deux hommes, déjà soudés depuis Booker T. & the M.G.’s, exportent sur les plus grandes scènes du monde l’esthétique Stax : rythmique millimétrée, sobriété du jeu, efficacité totale au service du groove.
Cropper reconnaîtra avoir essuyé au départ quelques critiques pour avoir rejoint ce projet porté par deux comédiens issus de la télévision, certains musiciens s’interrogeant sur l’intérêt de travailler avec « ces clowns de Saturday Night Live ». Mais le succès des concerts et d’album comme Briefcase Full of Blues finira de dissiper les doutes, imposant le projet comme l’un des meilleurs ambassadeurs grand public de la soul et du R&B classique.
Malgré la notoriété de son personnage dans les Blues Brothers, Cropper n’a jamais cessé de rester avant tout un artisan du studio, discret mais central. Entre deux tournées, il continue de produire, d’écrire et de jouer pour d’innombrables artistes, de la soul originelle aux projets plus contemporains.
Jusqu’aux dernières années, il reste en activité, enregistrant notamment Friendlytown en 2024 avec The Midnight Hour, un album de blues et de soul modernes salué comme une prolongation cohérente de son esthétique historique. Honoré par le Songwriters Hall of Fame, le Rock and Roll Hall of Fame et les Grammy (Lifetime Achievement Award), il était encore récompensé en 2025 par une grande distinction artistique de l’État du Tennessee, comme pour boucler la boucle entre Memphis, Nashville et toute l’histoire de la soul américaine.
La disparition de Steve Cropper laisse orphelin un pan entier du son de Memphis et de la grande aventure de la soul. Des riffs de Green Onions aux reprises déchaînées des Blues Brothers, son jeu de guitare, d’une économie exemplaire, a façonné des décennies de musique populaire.
Au-delà des partitions, son héritage tient aussi à ce rôle de passeur : celui qui a su amener la soul de Stax jusqu’aux écrans de cinéma et aux grandes salles rock, sans jamais trahir l’esprit des studios de Memphis. Pour toute une génération qui a découvert ce répertoire par le biais des Blues Brothers, Steve Cropper restera à jamais ce colonel imperturbable, lunettes noires, Telecaster en bandoulière, au service exclusif du groove.